Un equipo del Instituto Tecnológico de Georgia ha descartado este noviembre la explicación más aceptada para la extraña aceleración del asteroide 1998 KY26, un cuerpo rocoso de apenas 11 metros que se mueve por el espacio como si alguien lo empujara. La conclusión, recogida por Xataka, deja el misterio más abierto que nunca: el objeto es demasiado caliente para ser el cometa disfrazado que durante años se creyó.
El hallazgo llega casi tres décadas después de que un astrónomo de la Universidad de Arizona detectara este cuerpo peculiar en 1998. Los asteroides no aceleran por sí mismos; son marionetas de la gravedad y, como mucho, del efecto Yarkovsky, una fuerza térmica ligada a la radiación solar. Pero 1998 KY26 tiene un empuje propio que supera con creces ese efecto, y nadie ha encontrado todavía quién tira del hilo.
Por qué los asteroides no deberían acelerar
Dicho sin rodeos: los asteroides son fragmentos de roca. Los cometas, en cambio, llevan dentro hielo, y ese hielo cambia las reglas del juego. Cuando se sublima y pasa a gas, propulsa al cuerpo como un cohete, dejando detrás esa cola brillante que todos reconocemos en las fotos.
El problema es que existen los llamados cometas oscuros: objetos que expulsan gas y polvo pero sin cola visible, bien porque son diminutos o porque apenas tienen polvo en superficie. Durante años, la hipótesis estrella fue que 1998 KY26 era uno de ellos. Ahora se tambalea.
Demasiado calor para el hielo
Los ingenieros aeroespaciales Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, del Instituto Tecnológico de Georgia, han calculado la temperatura del asteroide con modelos indirectos, sin necesidad de clavarle un termómetro. Conocen su diámetro, unos 11 metros; su rotación, una vuelta cada 5,35 minutos; su reflectividad y su posible composición. Con esos datos, la cuenta sale redonda y demoledora.
Incluso en sus puntos más fríos, el objeto no baja de los -61 grados Celsius. Para que el hielo sobreviva en el interior de un cuerpo hace falta estar por debajo de los -128 grados. La diferencia es abismal, y como recoge ScienceAlert, la roca es demasiado cálida para retener el hielo necesario que alimentaría esa propulsión.
Las cuentas no salen
Los números delatan al sospechoso. Con la temperatura calculada, aunque el hielo fuera solo el 1 por ciento de la masa del objeto, se perdería por completo en 2.000 años. Y si esa pérdida fuera la causante de la aceleración observada, el hielo desaparecería en apenas 62 años.
Aquí está el hueso duro de roer: el objeto podría tener miles de millones de años, aunque se desconoce cuánto lleva en su órbita actual. Quizás llegó hace poco y aún conserva hielo residual. Puede que sí sea un cometa. Pero los datos siguen sin cuadrar del todo, y mientras tanto, como recuerda La Nación, el pequeño cuerpo se desvía de su trayectoria como si recibiera un empujón lateral constante.
La línea de nieve complica el panorama
Hay otro dato incómodo. Estudios anteriores sugieren que 1998 KY26 pudo formarse en el cinturón de asteroides, que está situado más acá de la llamada línea de nieve. Ese límite separa las zonas donde un objeto puede mantener agua congelada de las que no. El cinturón pertenece a la zona sin hielo, o sea que este asteroide nació, presumiblemente, en el barrio equivocado para ser un cometa.
La hipótesis que queda en pie
Con el cometa oscuro tambaleándose, los científicos de Georgia apuestan ahora por una alternativa más prosaica: la aceleración podría deberse a que el objeto pierde granos de polvo de su superficie durante la rotación. El material expulsado generaría el empuje, igual que los gases de un cometa, pero sin necesidad de hielo alguno.
Es una explicación elegante, sí, pero de momento no pasa de ser una hipótesis. La ciencia honesta es la que admite lo que no sabe, y aquí lo que no se sabe todavía abunda.
2031: la fecha de caducidad del misterio
La buena noticia es que este enigma tiene los días contados. La nave japonesa Hayabusa 2 viaja en estos momentos hacia 1998 KY26 y se espera que llegue a su destino en 2031. Podrá ver la superficie de cerca, analizar su composición y separar las hipótesis serias de las especulaciones.
Hasta entonces, tendremos que conformarnos con un objeto de 11 metros que se empeña en acelerar sin permiso, desafiando lo que creíamos saber sobre el sistema solar. Los misterios, como los asteroides, siguen su propia órbita.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el asteroide 1998 KY26?
Es un pequeño cuerpo rocoso de unos 11 metros de diámetro, descubierto en 1998 por un astrónomo de la Universidad de Arizona, que rota una vez cada 5,35 minutos y muestra una aceleración propia inexplicada.
¿Por qué ya no se cree que sea un cometa oscuro?
Porque los cálculos del Instituto Tecnológico de Georgia indican que su temperatura mínima ronda los -61 grados Celsius, demasiado cálida para conservar el hielo que alimentaría una propulsión tipo cometa, que exige estar por debajo de los -128 grados.
¿Cuándo se resolverá el misterio?
En 2031, cuando la nave japonesa Hayabusa 2 llegue hasta el asteroide y observe su superficie y composición de cerca.